Первый русский марксист, философ, политический деятель, один из крупнейших мыслителей России рубежа XIX–XX веков, Георгий Плеханов был уроженцем села Гудаловка Липецкого уезда Тамбовской губернии и провел детские годы в Липецке.
Семейная усадьба — ныне дом-музей — находилась в самом центре города на улице, названной позднее именем Плеханова. Георгий Валентинович происходил из мелкопоместных дворян. По окончании Воронежской гимназии учился сначала в Константиновском военном училище, а затем в Горном институте в Санкт-Петербурге (1874–1876), откуда был отчислен фактически за участие в революционном движении.
Начинал он с революционного народничества; после знаменитой речи 6 декабря 1876 года на демонстрации у Казанского собора перешел на нелегальное положение, был членом «Земли и воли», затем после ее раскола в 1879 году возглавил новую народническую организацию «Черный передел». С 1880 года жил за границей, где в Женеве создал первую российскую марксистскую организацию — группу «Освобождение труда» (1883–1885), занявшись распространением этого учения в России, доказав на его основе наличие капитализма в стране и используя его как теоретическую подготовку будущей революции.
Плеханов внес выдающийся вклад в распространение марксизма в России. Он принял активное участие в организации Российской социал-демократической рабочей партии, подготовке и проведении ее II съезда в 1903 году, на котором партия фактически была создана.
Георгий Плеханов работал в 1900–1905 годах в печатном органе РСДРП «Искра», со II съезда партии (1903) фактически возглавил меньшевистское направление в ней, находясь в дальнейшем в оппозиции Владимиру Ленину и большевикам. Среди его важнейших работ стоит назвать статьи «Социализм и политическая борьба» (1883); «Наши разногласия» (1885), где впервые был дан марксистский анализ ситуации в стране в пореформенное время; незаконченную книгу «История русской общественной мысли» (1914–1917); ряд исследований о русских мыслителях XIX века.
Многие годы провел в эмиграции. Вернулся в Россию после Февральской революции, возглавил группу «Единство», не принял Октябрьской революции, но и не вел активной борьбы с советской властью.